Член Союза Художников СССР, М.Н.Успенский родился 26 декабря 1915г. в Петрограде. В 1938 г. окончил Ленинградское педагогическое художественное училище, где занимался у С.А.Бутлеро (рисунок), М.А.Асламазян (живопись), В.Е.Левитского (графика), В.И.Бейера (перспектива, анатомия, методика преподавания рисования), и в том же 1938г. добровольцем отправляется для прохождения действительной службы на Северный флот. В качестве художника Краснофлотского драматического театра оформляет постановки, концертные программы, выставки. Художника поразила природа Севера: сочетание её суровой красоты с особенностями службы и уклада военного флота произвели сильное впечатление и отразились на его творческих привязанностях всей последующей жизни.
В свободное время он занимался живописью, рисунком, принимает активное участие в создании общефлотских художественных выставок (ежегодных)‚ делает рисунки для флотских и областных газет.
В 1940г. в Мурманске открылась большая выставка «Советское Заполярье в живописи», созданная художниками Ленинграда. В ней в числе пяти флотских художников участвует и М.Н.Успенский с картиной «Связисты Северного флота». Эта группа явилась тогда же ядром созданного Союза художников Мурманской области. А в 1943г. художник Успенский был избран председателем Правления этого Союза.
С началом Великой отечественной войны художник был зачислен в штат созданной лаборатории корабельной маскировки Северного флота на должность «специалист-художник», в 1942г. произведён в офицеры, закончил службу на флоте в 1945г. и.о. начальника лаборатории.
Кроме обычной маскировки флотских и береговых объектов, лаборатория впервые в отечественной практике освоила камуфляж кораблей, применявшийся в зачаточной стадии в 1-ю мировую войну некоторыми державами. В полном объёме камуфляж был применён в Советском Союзе только на Северном флоте. Теоретическое обоснование проектирования камуфляжа было сформулировано М.Успенским в 1943г, опубликовано в печати. Цель камуфляжа: создание специальным окрашиванием корабля ошибочного представления о его курсе при расчёте торпедных атак подводными лодками противника.
Успенский Михаил Николаевич «КАМУФЛЯЖ «ГРЕМЯЩЕГО», 1986г., темпера. (ЭМ «Гремящий» – первый Гвардейский корабль Северного Флота в годы Великой Отечественной войны, участник Северных конвоев)
Осуществляя камуфляж в натуре на всех типах кораблей, художник соприкоснулся с Военной жизнью флота, получил ценный изобразительный материал.
Общение с московскими художниками, служившими во время войны на Северном флоте, способствовали творческому становлению художника, а графики познакомили его с техникой цветной линогравюры, ставшей затем основой в его художественной практике.
После демобилизации в 1946г. Успенский возвращается в Ленинград‚ работает в комбинате живописно-оформительского искусства, где, верный привязанности Северу, главным образом выполняет работы для Музея Арктики и Антарктики (1946-1976).
Послевоенная творческая деятельность художника связана с Ленинградом – пейзажи города и окрестностей – темы многих графических листов; продолжает он работу и на военно-историческую тему. М.Н.Успенский – постоянный участник Ленинградских‚ республиканских, Всесоюзных выставок, его творчество известно зрителям и по эстампам, тиражируемым комбинатом графического искусства в Ленинграде. Ряд работ приобретены Музеем изобразительного искусства им. Пушкина в Москве, Русским музеем в Ленинграде, другими музеями и дирекциями выставок.
Стоит добавить, что М.Н.Успенский был активным членом Декабристской секции при Музее истории Ленинграда=Петербурга. Им выполнено и подарено секции немало замечательных авторских работ.
На 1 января 1990 г. художник принял участие в 108 выставках, 11 из них – персональные.