Подводный флот стал частью ВМС разных стран уже во время Первой мировой войны. Изыскательские работы в области подводного кораблестроения начались задолго до ее начала, но только после 1914 года были окончательно сформулированы требования руководства флотов к тактико-техническим характеристикам субмарин. Главное условие, при котором они могли действовать, заключалось в скрытности. Подводные лодки Второй мировой войны по своему устройству и принципам действия мало отличались от своих предшественниц предыдущих десятилетий. Конструктивная разница, как правило, состояла в технологических новшествах и некоторых изобретенных в 20-е и 30-е годы узлах и агрегатах, улучшающих мореходные характеристики и живучесть.
За время Великой Отечественной войны советский военно-морской флот имел 267 подводных лодок, из которых 170 (59%) участвовало в военных действиях против Германии*. Из них от воздействия оружия противника погибла 81 (48%) подлодка, 8 взорвали сами, а еще 8 были выведены из состава флота по техническому состоянию.
Стали краснознаменными ПЛ — А-5, Д-3 (Красногвардеец), К-21, К-52, Л-4 (Гарибальдиец), Л-22, «Лембит», М-111, М-117, М-172, С-1, С-13, С-31, С-51, С-56, С-101, С-104, Щ-201 (Сазан), Щ-209, Щ-307 (Треска), Щ-310 (Белуха), Щ-311 (Кумжа), Щ-320, Щ-323, Щ-324, Щ-402, Щ-403, Щ-404, Щ-406, Щ-421, Бригада подводных лодок Северного флота
Стали гвардейскими подводные лодки — Д-3 (Красногрвадеец), К-22, М-171, М-174, Л-3, Щ-303, Щ-309, Щ-205