В второй половине 18 века обострились отношения между крупнейшими государствами Европы, которые переросли в Семилетнюю войну (1756-1763 годы), охватившую многие континенты. Сражения проходили в на огромных пространствах Северной Америки, странах Карибского моря, в Индии, на Филиппинах и собственно в самой Европе.
Уинстон Черчилль называл эту войну Первой мировой. Столкнулись интересы Великобритании, Франции, Испании, Португалии, Австрии, Пруссии, Саксонии, Швеции. Безусловно Россия не осталась в стороне, хотя вступила в этой войну наверно последней из этих держав. На европейском континенте наиболее сильные сражения разыгрались между коалицией Австрии, России, Франции против прусского императора Фридриха II (позднее Великого)
У этой войны было много названий «Третья Силезская война», «Померанская война», «Завоевательная война», «Третья Карнатикская», «Франко-индейская» и так далее.
Война между Австрией и Пруссией началась из-за Силезии и началась с нападения Пруссии на Саксонию. России не нравилось усиление роли Пруссии в Прибалтике и она стала искать союзников против Фридриха II. Ими естественно стали Австрия и Франция у которых уже с Пруссией был конфликт.
Фридрих II захватил Саксонию и в нескольких сражениях крепко поколотил австрийцев, а затем во Францию, где поколотил французов. Когда его войска вступили на территорию Австрии и Богемии. Австрия обратилась за помощью к Императрице России Елизавете. И Елизавета начала войну против Пруссии. В мае 1757 года русские войска (около 80 тысяч) вступили на территорию Восточной Пруссии под командованием фельдмаршала С.Ф.Апраксина. 20 тысячный отряд и Балтийский флот взяли штурмом Мемель (ныне Клайпеда).
19 (30) августа произошло генеральное сражение между русской и прусской армией, оборонявшей Восточную Пруссию у селения Грос-Егерсдорф. Прусской армией командовал фельдмаршал Левальд (40,5 тысяч). Сражение закончилось в пользу России. Потери прусской армии были 4,5 тысяч человек, а русской 5,7 тысяч. Петербург ликовал, а Апраксин получил на герб две перекрещенные пушки.
Однако дальнейшие действия Апраксина сложно объяснить. Победив в сражении он остался на месте. А 27 августа (7 сентября) он со всей армией отступает за Неман в Курляндию. Восстановившие силы после поражения пруссаки сопровождают русскую армию до границы. Апраксина арестовывают по приказу императрицы и начинается расследование.
Новым главнокомандующим назначается генерал-аншеф Виллим Виллимович Фермор. В начале 1758 года он снова вступает с армией в пределы Восточной Пруссии и занимает Кенигсберг. Жители Кенигсберга принимают присягу на верность России и ее Императрице Елизавете.
Русские войска направляются в сторону Бранденбурга. В августе 1758 года войска Фермора осаждают крепость Кюстрин – ключевую крепость по дороге к Берлину. Фридрих, не закончив свои дела в Австрии, перебрасывает все возможные силы назад в Пруссию и внезапно для Фермора подходит к Кюстрину.
Сражение происходит 14 (25) августа 1758 года у селения Цорндорф, куда отступил с армией Фермор (42 тысячи), узнав, что Фридрих II идет (33 тысячи) на него и закрепился на господствующих высотах. Однако овраг в центре позиций как бы разрезал русскую армию на две части. Фридрих воспользовался этим и вывел свою армию в тыл русским войскам и занял господствующие высоты. Фермор был вынужден развернуть армию в противоположную сторону. Подобное перестроение лишило русскую армию мобильности и перечеркнуло все замыслы русского командующего о взаимной помощи двух флангов армии.
Утром 14 (25) августа Фридрих II, после двухчасовой артподготовки, не дав русским прийти в себя после его маневра, атаковал левый фланг русской армии, своей излюбленной «косой атакой». Под его первый удар попал русский «обсервационный корпус» составленный в большинстве из новобранцев, и прибывших для пополнения армии, артиллерии и обозов, которые не успели отвести за линию войск. Сражение разыгралось прямо среди повозок и пушек. Но новобранцы не только выдержали «косую атаку» гренадеров Фридриха II, но и сами перешли в наступление. Однако на них тут же обрушилась конница барона Вильгельма Зейдлица, и они были вынуждены отступить. При отступлении кавалерией и пехотой было поднято в воздух много пыли, и русские артиллеристы, желая помочь своим и ударить по прусской коннице начали уничтожать свою же отступающую пехоту. Фридрих перебрасывает свою конницу, то на левый фланг, то на правый и атакует русскую армию, ушедшую в оборону. Ему не мешает овраг. На правом фланге пруссаки захватили несколько артиллерийских батарей (30 орудий). В середине сражения Фридрих снова приказал пехоте атаковать левый фланг, но был снова отражен.
На прусский левый фланг и кавалерию барона Зейдлица внезапно ударила тяжелая русская конница (кирасиры) генерала Т. Демику и сумела прорвать строй пруссаков и захватить артиллерийские орудия. Кроме того, один пехотный батальон армии Фридриха капитулировал. Именно тогда случилось событие, впоследствии изменившее жизнь Григория Орлова, получившего три раны, но не покинувшего поле боя. Он отчаянно рубил неприятеля, когда его товарищи чуть было не убили самого прусского короля. Фридрих не отсиживался в шатре главнокомандующего, он сам вел своих солдат в бой и появлялся там, где было трудно и попал под удар русской тяжелой кавалерии.
Фридрих как раз восстанавливал порядок в своих отступавших войсках, когда налетела русская кавалерия. Адъютанты стали защищать короля, и он смог уйти. Несколько его адъютантов были убиты на месте, а граф Шверин захвачен в плен. Но русская пехота не поддержала порыв конницы Демику, и ему пришлось отступать оставшихся в живых с поля боя к деревне Цихер. Вылазка сделала свое дело: часть прусских войск была деморализована и начала отступать. Фридриху удалось остановить бегущих солдат.
Сражение было исключительно ожесточенным, кровавым и продолжалось до самой ночи. Однако русская армия осталась стоять твердо на своем месте и была готова к продолжению сражения в следующие сутки. Однако Фридрих, потерявший более трети армии атаковать русских больше не стал.
Потери русских в этом сражении составили 16 тысяч человек, прусской 12,8 тысяч (более трети армии). По итогам сражения ни одна сторона не была разбита. Фермор считал себя победителем, а Фридрих II считал, что победил он.
Раненый Григорий Орлов, будущий фаворит Екатерины, был направлен в Петербург с докладом Фермора о результатах сражения.
В Вене, Париже и Петербурге праздновали победу, а посланник победы Григорий Орлов был обласкан при дворе.
Фридрих II для себя отметил стойкость и русской армии, хотя в официальных корреспонденциях отмечал свирепость русских солдат.
Хорошо проявили в сражении, так называемые «шуваловские единороги», бывшие секретным оружием русских. Они стреляли не ядрами, а дисками, которые летели на большее расстояние, чем ядра. Правда несколько единорогов все же попали Фридриху II на правом фланге, и он начал их активно изучать.
Война продолжалась и далее было еще генеральное сражение под Кунерсдорфом.