Этим Героем оказался военный моряк капитан 3 ранга Л. М. Солодков. 24 декабря 1991 года произошло практически невероятное: в свой последний президентский день М. С. Горбачев подписал Указ Президента СССР, в соответствии с которым «за успешное выполнение специального задания командования и проявленные при этом мужество и героизм» Леониду Михайловичу Солодкову было присвоено звание Героя Советского Союза. Но уже на следующий день СССР не стало. Ушла в прошлое крупнейшая мировая держава, последним героем которой стал уникальный специалист водолазного дела, чьи достижения по длительности пребывания на запредельных глубинах не имеют аналогов в мире.
Золотая Звезда была вручена Герою лишь 16 января 1992 года — через 22 дня после распада страны. По традиции Звезду и орден вручали в торжественной обстановке в Кремле. Но это, последнее награждение, так как Советского Союза уже не существовало, прошло в Министерстве обороны (президент новой России Ельцин участвовать в церемонии по какой-то причине не стал). И капитану 3-го ранга Леониду Солодкову вручал высшую награду уже не существующего государства маршал Шапошников. Пикантность ситуации была в том, что по уставу награжденный должен был после вручения ответить «Служу Советскому Союзу». Леониду Солодкову же пришлось совсем по-граждански просто сказать «Спасибо».
Леонид Михайлович не считает, что совершал героические поступки. Он убежден, что просто честно и добросовестно делал свою работу. Как каждый человек в военных погонах старался ее делать на 100%. Но на самом деле его ратный труд можно оценить не на 100 и даже не на 200, а на все 300-400%.
Да, он действительно не бросался на танк с гранатами, не сбивал вражеские самолеты и не штурмовал цитадели противника. Его работа по защите Родины заключалась в другом. Он, как профессионал своего дела, принимал участие в таких рискованных военных экспериментах, равных которым в практике Военно-Морского Флота просто не было. Капитан 3 ранга Леонид Солодков служил глубоководным водолазом. Но задания, которые он с блеском выполнял, были не просто необычайно трудны и смертельно опасны, они были уникальны и чрезвычайно важны и для Военно-Морского Флота, и для науки. Выполнялись же они на глубинах, которые ранее считались недоступными для человека. И он всегда выкладывался за пределами человеческих возможностей.
Окончив в 1981 году Высшее военно-морское инженерное училище имени Ф. Э. Дзержинского, а затем Высшие офицерские классы ВМФ, Л.М. Солодков с 1981 года посвятил себя рискованному во всех отношениях водолазному делу. Служил на спасательном судне Черноморского флота, руководил подготовкой экипажей подводных кораблей приемам спасения при аварийных ситуациях. За несколько лет Леонид Солодков не только сам стал высококлассным водолазом, имеющим опыт работы на больших глубинах, но и обучил более тысячи водолазов-глубоководников.
Его уникальный опыт оказался востребованным. С 1986 года он стал водолазным специалистом Государственного научно-исследовательского института аварийно-спасательного дела, водолазных и глубоководных работ Министерства обороны СССР. Он руководил и принимал активное участие в создании и испытании водолазной техники и снаряжения, в экспериментах по длительному пребыванию под повышенным давлением до 50 атмосфер с целью испытания новых технологий.
Он отработал под водой и в барокамере более 3 000 часов. По продолжительности пребывания на достигнутой глубине погружения указанные эксперименты являются рекордными в России, а по объёму проведённых исследований не имеют аналогов в мире. Они не просто уникальны, на них в мире еще никто не отваживался.
Первый такой эксперимент с участием Солодкова прошел в 1988 году. Тогда он с небольшой группой глубоководников достиг в барокамере сначала «глубины» в 450 метров, которую затем на короткий срок увеличили до 500. В этих условиях человеческий организм испытывает колоссальные нагрузки и изменения. Дышать приходится почти чистым гелием, в который добавлено совсем немного кислорода и азота. Любое резкое движение причиняет человеку острую боль, полностью пропадают вкусовые ощущения, а общаться можно только жестами или письменно, так как вместо слов слышатся маловразумительные звуки. Это беспримерное экспериментальное погружение с учетом декомпрессии продолжалось почти месяц. Если космонавты имеют возможность пользоваться различными тренажерами, то на глубине, где физические нагрузки не допускаются, приходится рассчитывать только на богатырское здоровье и выносливость организма.
Очередной эксперимент, в ходе которого планировалось 15 суток пробыть на глубине в 500 метров, состоялся в 1991 году. Леонид, вызвавшийся участвовать в нем добровольно, был назначен командиром группы экспериментаторов. В ходе рекордного погружения была проведена масса уникальных экспериментов, протестировано различное специальное оборудование, приборы и инструменты. Было доказано, что хорошо подготовленный человек может длительное время не только находиться на такой глубине, но и выполнять работы различной сложности.
Еще после первого глубоководного эксперимента Леонида Солодкова представляли к присвоению звания Героя Советского Союза, но тогда наградили орденом Красного Знамени — наградой чрезвычайно редкой в мирных условиях. Очередное представление было отправлено уже в 1991 году. И награда, наконец-то, нашла Героя.
Удивительно, но такой уникальный специалист мирового уровня оказался флоту и новому государству не нужным. В 1994 году Леониду Михайловичу, как и многим его сослуживцам, пришлось уволиться в запас. Пришли в негодность или были разбазарены спасательные суда и техника, аналогов которой не было за границей.
Леонид Солодков был последним советским гражданином, подучившим государственную награду Героя Советского Союза. Но за 4 месяца до этого состоялось еще одно малопонятное награждение. После “путча” 1991 года посмертно присвоили звание Героя Советского Союза троим участникам событий, напавшим на уходящий от Белого Дома в Москве военный бронетранспортер. Указом от 24 августа 1991 года Дмитрий Комар, Илья Кричевский и Владимир Усов посмертно получили Золотые Звезды Героя. Казус заключается в том, что они удостоены высшей степени отличия государства за нападение на воинов этого самого государства, выполнявших приказ правительства. Кроме того, нападение на отходящие подразделения никак нельзя квалифицировать как “совершение геройского подвига”, за что, согласно Положению, и должно было присваиваться звание Героя Советского Союза.
А через два месяца после того, как маршал Шапошников приколол на грудь Леониду Солодкову Золотую Звезду, было учреждено звание Герой Российской Федерации. Традиции мужества, героизма и самоотверженного служения Отечеству продолжают жить.
Общее число обнародованных присвоений звания Героя Российской Федерации (по состоянию на 3 сентября 2022 года) составляло 1185 человек, из них 505 — посмертно. Но надо иметь в виду, что списки граждан, удостоенных звания Героя Российской Федерации, и значительная часть президентских указов о присвоении звания Героя официально не публикуются в связи с секретностью многих награждений. По этой причине точное количество Героев России остаётся неизвестным,
В истории же самой почетной награды Советского Союза Леонид Солодков навсегда останется последним Героем. Сегодня Леонид Михайлович Солодков живёт в городе Сант-Петербург. Занимается общественной деятельностью. Пожелаем ему благополучия и долгих лет жизни.
Слава Героям России!
17 сентября 1991 года. Последнее присвоение звания Герой Советского Союза в истории СССР. Золотая звезда № 12772. Удостоен посмертно лейтенант Внутренних войск Бабак Олег Яковлевич за мужество и героизм по защите населения в Нагорном Карабахе.