До сих пор соревнуются разные версии происхождения названия «Русь», но ни у одной из них нет пока решающих доказательств. Однако достоверно известно, что уже в середине Х века Русью называлось всё пространство восточных славян от Чёрного до Балтийского моря и от Карпат до Верхней Волги.
Об этом говорится в договоре князя Игоря с Византией (944 г.), где послы из разных городов – Киева, Новгорода, Ростова Великого и др. – совокупно именуют себя «родом Русским».
В летописях фигурирует и более узкое употребление термина «Русь». Нередко в них говорится, что кто-то из князей «пошёл в Русь» из того же Новгорода, Ростова или Галича. В этом случае под Русью подразумеваются земли вокруг Киева, Чернигова, Переяславля, Новгорода-Северского, Курска. Это понимание Руси часто встречается в источниках, восходящих к XI-XII вв. Академики Б.А. Рыбаков и В.В. Седов потратили немало усилий, чтобы доказать, что именно на этой территории некогда жило неизвестное источникам славянское племя русь.
Название «Россия» происходит из греческого языка. Этим словом – Ρωςια – в Византии также с Х века обозначали Древнерусское государство. С конца Х – начала XI века в Западной Европе по отношению к Киевской Руси начинают применять термины с корнем Russ- (или Ruzz-, Rusc-). С XI века всё чаще употребляется название Russia. С XII века, по тогдашней моде сближать названия современных народов с античными, Русь на Западе часто именуют Ruthenia (рутены были одним из галльских племён, которые покорил Юлий Цезарь).
Таким образом, слова «Русь», Russia, Ruthenia, Ρωςια были синонимами и обозначали одну и ту же страну, даже в тот период, когда она раздробилась на множество государств, а после подпала под владычество монгольских ханов. Сами жители Руси именовали себя русинами независимо от того, в каком княжестве жили (для обозначения государственной принадлежности использовалось название главного города земли – новгородцы, суздальцы, смоляне, рязанцы и т.д.). Дольше всего имя «русины» (именно в таком звучании) удерживалось в Западной Украине, где ещё в 30-е годы XX века так величали себя многие славяне Закарпатья.
Раздробленность Руси и монгольское господство привели к сокращению связей между Северо-Восточной Русью (из которой потом выросла Россия) и Западной Европой. На Западе в XIV-XV вв. привыкли именовать Russia славянские земли Великого княжества Литовского, из которых это государство состояло более чем на 90%. И когда в конце XV века Москва объединила под своей властью остальные русские земли, на Западе с удивлением обнаружили, что, кроме литовской Russia (т.е. нынешних Украины и Беларуси), есть ещё и какая-то московская Russia.
Вопреки распространённому убеждению, жители Московского царства никогда не именовали себя московитами. Это западный термин, введённый для того, чтобы отличать русских – подданных Великого князя Московского — от русских – подданных великого князя Литовского и короля польского. Вместе с тем самоназвание «русин» также исчезает из обихода московских подданных. Последние обычно именуют себя по конфессии – православные христиане, так как считалось, что после завоевания Константинополя и всех балканских стран басурманами (турками) Московская Русь осталась единственным в мире православным царством. Но официальное название – Московское государство – используется в русских актах до конца XVII столетия (в частности, в Соборном уложении от 1649 г.). Наряду с этим и в тех же документах всё чаще встречается название Росия или Русия, бывшее калькой с греческого Ρωςια. Следует различать применение терминов «Московское государство» и «Росия/Русия». Для русских царей и их подданных XVI-XVII вв. Московское государство — это только политическая единица, находящаяся под властью московского монарха. Росия/Русия же – страна, где говорят по-русски и исповедуют православную веру; то есть Росия/Русия включала в себя Украину и Беларусь, входившие в Речь Посполитую (созданную в 1569 г. окончательным объединением Польши и Литвы). Титул московских государей, прибавлявшийся к перечислению принадлежавших им столиц и стран, – «и всея Руси(и)», впервые появился при князе Симеоне Гордом (1340-1353 гг.) и символизировал их «вотчинное право» на всё наследие Рюрикова дома. От этого «права» не отказались и Романовы, воцарившиеся в 1613 году.
Монарший титул «и всея Руси» был напрямую заимствован из титула главы Русской церкви. Русская митрополия до середины XV века оставалась единой. Митрополиты, формально называясь Киевскими, с 1299 года жили во Владимире, а с 1328 года главным образом в Москве. Когда же православному духовенству Великого княжества Литовского удалось выхлопотать для себя в Константинополе особого митрополита, московские митрополиты (с 1588 г. патриархи) продолжили прибавлять «и всея Руси» к своему титулу.
В XVII веке укрепляются связи Московии/Росии с Западной Европой. Привычное название, под влиянием термина Russia, опять подвергается трансформации. В слове появляется второе «с». С начала XVIII века написание «Россия» становится преобладающим. Окончательно утвердилось оно, когда в 1721 году после победы в Северной войне Пётр I официально наименовал государство Российской империей. Тогда же во всех русских документах, а вскоре и на Западе исчезает понятие Московского государства, Московии.
В XVIII – начале ХХ в. (до 1917 г.) Россия имела три значения: 1) всё государство, находящееся под властью императора всероссийского; 2) страна, населённая русским народом в широком смысле слова (т.е. включая украинцев/малорусов и белорусов), но без «инородческих» окраин империи; 3) страна только великорусского племени (без учета малорусов и белорусов).